Matlhus et la loi de Say

Malthus est un économiste anglais ayant vécu à cheval entre le XVIII^e et le XIX^e siècle.

Il est connu pour ses travaux sur la croissance de la population en rapport avec la croissance de la production et pour ne pas avoir toujours fait preuve d’une grande compassion à l’égard des pauvres.

Mais il est moins connu pour avoir été l’un des premiers à critiquer la loi de Say, loi qui constitue depuis plus de deux siècles le pilier central des théories qui ont successivement dominé la pensée en économie (les théories classiques et néoclassiques).

La loi de Say, ou loi des bébouchés, c’est cette loi qui vous annonce que toute offre crée sa propre demande, et que donc il ne peut pas y avoir d'insuffisance de la demande dans une économie.

Si une économie connait des problèmes (crise, chômage, etc.), il faudrait donc selon cette loi les envisager du côté de l'offre plutôt que de celui de la demande.

On comprend donc toute l'importance qu'une telle loi continue à avoir jusque dans les débats publics actuels !

Je vous propose tout d’abord de lire dans ce billet trois citations qui montrent l’importance historique et pour notre société de la loi de Say.

Dans le suivant, vous pourrez lire un petit texte de Malthus critiquant cette loi.

Puis on commentera ce texte et montrera pourquoi il est révélateur d'un certain aveuglement chez les économistes partisans de cette fameuse loi.

Donc tout d’abord trois citations sur le sujet :

« L’idée selon laquelle l’offre crée sa propre demande – la loi de Say – semble de prime abord être l’une des idées les plus simples de la science économique, et l’une de celles qui devrait être très rapidement vérifiée ou réfutée. Elle n’en a pas moins suscité deux des controverses les plus durables, les plus amères et les plus profondes qu’ait connues cette science, la première étant survenue au cours du premier dix-neuvième siècle, la seconde cent ans plus tard, pendant la révolution keynésienne des années trente. Chacune de ces controverses a duré plus de vingt ans, impliqué quasiment tous les chercheurs importants de l’époque et eu des répercussions sur la théorie fondamentale, la méthodologie et les conceptions sociopolitiques. »

(Sowel, 1972)

« Jamais peut-être question plus importante n’a été agitée, jamais conséquences plus sérieuses n’ont été attachées à l’adoption de l’affirmative ou de la négative, puisqu’il s’agit, autant du moins qu’on pourra rattacher la pratique à la théorie, de l’aisance, de toutes les jouissances, de l’existence même de la grande masse de la population qui vit de son travail, non dans un pays en particulier, mais sur toute la terre. »

(Sismondi, 1819)

« Cette hypothèse une fois admise, tout le reste en découle : les avantages sociaux de l’épargne privée et nationale, l’attitude traditionnelle vis-à-vis du taux de l’intérêt, la théorie classique du chômage, la théorie quantitative de la monnaie, les avantages inconditionnels du laissez-faire dans le commerce extérieur et beaucoup d’autres choses que nous devrons mettre en doute. »

(Keynes, 1936, p.49)